Разумеется, сэр Шурф прекрасно знал, в какой именно трактир зашёл после того, как положил в шкатулку свои смертоносные перчатки. Кроме этого он знал ещё великое множество удивительных вещей, в том числе и то, как быстро меняется ветер над Хуроном и настроение тех Мятежных Магистров, которых ещё не выдался случай поймать. Поэтому он совершенно не рассчитывал на долгий обстоятельный ужин с тремя переменами блюд. Хватило бы и кувшина приличной камры и лёгкой закуски, чтобы восстановить силы. Так уж сложились обстоятельства, что спать и есть для полноценной жизни Шурфу нужно не настолько много, а без дыхания он вообще мог несколько часов пролежать на дне моря.
Из длинного списка трактиров, куда не стыдно заглянуть (спасибо за список сэру Кофе), Шурф выбрал «Ужин Вурдалака» по ряду причин. Во-первых, там довольно приличная кухня, во-вторых – ненавязчивый персонал и малолюдность, и в-третьих и не самых последних: в «Ужине» Шурфа привлекала почти деревенская атмосфера, простая, но по-своему умиротворяющая.
По сравнению с популярными заведениями, это не могло похвастаться очередью из желающих занять все красные столики. Вечер ещё не вступил в свои права, посетителей по этой причине было немного – Шурф окинул их всех равнодушным взглядом, сел за самый дальний столик и достал тетрадь. Во время работы в его голове крутилось слишком много острых, как бритва, мыслей, и следовало перенести их на бумагу, чтобы не порезаться. Когда досаждающий гомон излишне шумного внутреннего мира пришёл в гармонию, Шурф отдал должное камре и подумал, что день завершается вполне сносно. Краем глаза он наблюдал за посетителями, привычка, которую трудно изжить, если она не раз спасала тебе жизнь. Вряд ли в его присутствии посмеют нарушать Кодекс или даже недоплатить хозяину трактира, но внимательность лишней не бывает. Сэр Кофа утверждал, что самые искусные и проблемные Магистры прячутся обычно за внешностью невинных обывателей, которые всего лишь едят сырный суп и обсуждают последние сплетни.
Впрочем, за одним из столиков сидел не Магистр, а женина удивительной прелести – Шурф не выразился бы так, но в размеренное течение мыслей ураганом ворвался Рыбник. Его желания были просты и понятны, как и желания всякого не обременённого совестью и ответственностью индивида. Привлекательную леди он захотел сперва съесть, а затем переспать с ней, или наоборот, или всё разом, на что Шурф мысленно закатил глаза и отгородился от этих нелепых порывов непроницаемой стеной. Бессмысленно объяснять безумцу, что невозможно иметь интимную связь с человеком, которого съел, как невозможно и соединить несовместимое. Каннибализм давно не вызывал у Шурфа восторга, а в родне незнакомки явно побывали драххи, причём исключительно дружелюбные. Сэр Шурф легко мог бы переключить внимание на кого-то другого или вновь достать тетрадь, однако именно в этот момент расслышал заказ, что сделала красивая леди.
Не удивился, нет. Но подумал, что если сумеет изучить эту женщину, то узнает нечто новое о людях, которые находят приятным вкус куанкулехского вина.

Приглашение было ясным, как день. Шурф искал и не находил поводов отказать, да и не хотелось ему бросать эту удивительную тайну, которая поманила его кончиком пальца и обещанием новых невероятных секретов. Устоять перед ними невозможно, к тому же леди действительно выглядела почти совершенством, а против идеальных людей у Шурфа не было защиты. Он подошёл к столику незнакомки и прикрыл глаза ладонью тем отрывистым жестом, какой остался ещё со Смутных Времён. По нему в том числе узнавались вернувшиеся в столицу Мятежные Магистры — привычка, которая въелась в плоть и кровь вместе с постоянной опасностью.
— Вижу вас как наяву, леди. Не сомневаюсь, что моё имя вам известно, но всё равно рад назвать его вам — Шурф Лонли-Локли.
По меркам Ехо — да что там, всего Соединённого Королевства, пожалуй — она могла рассчитывать на звание первой красавицы. Такие женщины или уходили в любой Орден на свой вкус, где тайно управляли если не всем, то многим, или оказывались при дворе. Нелепое представление мужчин о том, что красивая женщина не может быть умной, Шурф полагал безосновательным и устаревшим. Сам ведь учился у старых женщин Ордена, понял, насколько ошибаются все остальные. И даже если магической силы у этой леди, скорее всего, немного, она всё равно вызывала интерес и уважение. Обычный человек точно не наскребёт столько храбрости, чтобы есть подобную пищу.
— Не сочтите за наглость, но почему вы выбрали именно эти блюда? — сразу взялся за главное Шурф, как только формальности были соблюдены, а леди назвала своё имя. Это не кухня старой школы, поварам нельзя готовить ничего из того, что они ранее себе позволяли. Повар его семьи, до того, как сбежал, творил настоящие чудеса на кухне и ничуть не стыдился, рассказывая отцу, с помощью какой ступени Белой и Чёрной магии на столе к обеду появилось то или иное блюдо. Но ничем запрещённым от странной тары не веяло, да и содержимое его навевало ассоциации с аморфной массой, чем с секретным способом увеличить магическую силу.
Оставался вариант национального блюда из самых дальних уголков материка, где Шурф ещё не бывал, ну и специфических вкусов самой леди. В конце концов, каждый имеет право на пристрастия в еде, глупо критиковать их, если сам когда-то не прочь был питаться кровью и плотью сильных колдунов.
— Вы не родились в Ехо, верно? — кровь драххов сильнее бросилась в глаза, когда Шурф рассмотрел леди вблизи. Добродушие прямо пропорционально красоте, а значит, перед ним сидела настоящая святая и безгрешная женщина. Удивительно, но Шурфу даже не хотелось разносить в пух и прах эту полную неоправданного любования мысль. Симпатия возникла — и с этим предстояло жить дальше. — Разумеется, это не допрос, вы вольны не отвечать, если вам того не хочется.
Слишком мало информации, чтобы строить предположения. Возможно, она из Ландаланда или даже графства Вук, но не слишком лестно услышать «провинциалка» в первую же минуту знакомства. Леди вела себя так уверенно и искушёно, словно родилась при королевском дворе и долгое время занимала там немаленькую должность. Впрочем, королевская грация и достоинство — неизменные качества истинных леди, которые умеют себя вести в приличном обществе и обладают талантом очаровывать мужчин одним взглядом.
Шурф думал, что не поддаётся подобным чарам, раз уж смертельные заклятия обходят его стороной.
Похоже, некоторые представления о себе придётся немного подкорректировать.

Отредактировано Шурф Лонли-Локли (2017-05-13 14:57:01)

Хельна — красивое имя, под стать своей обладательнице. Благозвучность высоко ценилась в древности, когда каждое заклинание, произнесённое вслух, обязательно должно было быть подчинено особым уандукским дыхательным ритмам, чтобы войти в полную мощь или вообще сработать. В нынешние мирные времена почти не осталось магов, которые понимали бы красоту сочетания гласных и согласных звуков, тем более не в заковыристых проклятиях, а невинных женских именах. Сэр Шурф заслуженно гордился тем, что он — один из тех, кто действительно мог это оценить, как и хорошие стихи. Последние найти было ничуть не легче, чем новый слух о нём или о сэре Халли. Коллекционированием и распространением подобных нелепиц занимался сэр Кофа, которому по должности положено, а сам Шурф уже приложил достаточно усилий для создания репутации, чтобы почивать на сомнительных лаврах. Убивал людей, разрушал здания, откусывал руки, пугал мирных жителей и пытался выпить крови Лойсо Пондохвы — достойный список заслуг, как раз для первой полосы светской хроники.
— Никогда не задавался целью собирать их, леди Хельна, — вежливо ответил Шурф, который на самом деле не интересовался тем, что о нём говорят в народе и трактирах. Зачем, если можно потратить время на что-то куда более полезное? Например, почитать книгу или написать отчёт, а ещё можно поймать за хвост удачу и получить в награду нежданно больше, чем ожидаешь. — Не скажу, что они все неправда, с моей стороны это глупо — лишаться столь грозной репутации, но часть однозначно имеет весьма прозрачные связи с настоящим мной. Как вы и сказали, увидеть реальность лицом к лицу намного полезнее, чем довольствоваться слухами.
Привычка говорить много и обстоятельно всегда была с ним. И не то чтобы сэр Шурф душа любой компании или желанный собеседник, это вряд ли. Его груз академических знаний и внушительная практика придавливали случайных встречных надолго, не оставляя надежды на доброжелательную беседу. В общем и целом, с ним сложно. На простой вопрос можно получить часовую лекцию — и это ещё если повезёт. А можно отделаться лёгким испугом и снисходительным взглядом совершенного существа, которое не считает вас достойным своего драгоценного времени.
Леди Хельне досталась золотая середина.
— Какие воспоминания? — с интересом спросил Шурф, отметив и наклон, и лукавый прищур. Женщины часто заигрывали с ним, не раз подобные беседы заканчивались самым очевиднейшим образом. Но сильнее плотских утех Шурфа интересовали знания, а интересный собеседник женского пола казался ему верхом сексуальности, если обладал интеллектом и умением его преподнести. Дальше всё зависело от обстоятельств, занятости и времени. Глава портовых нищих Гажина наносила ему визиты даже спустя какое-то время, пока он не отвёл её к Сотофе, восхитившись тягой к магической науке. И ведь замечательная получилась из леди Тины ведьма!
Интерес леди Хельны ощущался на языке сладковатым, но не приторным послевкусием. Как резная шкатулка из Кумона, пропитавшаяся мёдом и пряностями, но за время путешествия вобравшая в себя и ветер, и соль, и буйство морской стихии. Описать бы всё это точнее, возможно, поделиться с леди Хельной, но они знакомы меньше дюжины минут, к таким откровениям невозможно подготовиться за столь ничтожный срок.
Похоже, его догадка ничуть леди не смутила. И свою «вторую пенную волну» она ела с наслаждением, как самое изысканное лакомство. У всех разные вкусы, Шурф мог допустить, что для неё это ностальгический вкус детства, но сам бы он подобное в рот точно не взял. Сказывалось происхождение и определённого рода брезгливость, когда ей давали волю, конечно.
— Не отвлекаете, — ровный тон и бесстрастное лицо кого угодно отвратили бы от дальнейшей беседы, но леди Хельна продолжала удивлять. Воцарившаяся вокруг них тишина оказалась ей даже приятной, это было заметно. И дело не только в Мантии Смерти и дурной репутации, хотя и в них тоже. Сэр Халли радовался, как ребёнок, если ему удавалось пустить про себя или подчинённых жуткую страшилку — это избавляло от рутин вроде карманных краж и колдовства на собственной кухне, ведь кому захочется за такую мелочь встречаться со страшными и опасными колдунами? — Я нахожу ваше общество в высшей степени приятным. К тому же служба Короне заключается так же и в наведении порядка, а пока я здесь, ничего, что бы нарушило покой посетителей, не произойдёт.
Прозвучало как непреложная истина, и было, собственно, таковой. Другой на его месте наверняка бы этим фактом гордился, но Шурф просто констатировал очевидное, не испытывая при этом ни превосходства, ни ликования. Удовлетворение скреблось на дне создания, напоминая, как это чудесно — иметь полчаса свободного времени, чтоб пообщаться с красивой леди и, быть может, проводить её домой… Дальше начинались фантазии Рыбника, на которые Шурф привычно не обращал внимания.
Заметив не совсем обычное движение, Шурф не стал, конечно, тут же дёргаться или проверять намерения леди Хельны. Ничего угрожающего в жесте не было — и тем не менее он не достиг логичного завершения, превратившись в простое поправление одежды. Так случается, когда человек пытается совершить что-то привычное и естественное: поправить волосы, почесать нос, прошептать заклятие против сглаза или потянуться к жизненно необходимому предмету. Шурф сам бы достал с удовольствием тетрадь, но это было бы неуместно, да и прерывать любопытный разговор не хотелось.
Он уточнил:
— Вы кого-то ждали здесь, леди Хельна?
Он подумал, что стоит быть честным:
— Вы похожи на светскую львицу, но это, видимо, не так. Чем же вы занимаетесь в свободное время?
Он не жалел, когда предложил:
— С радостью развею некоторые из сплетен, что вы успели обо мне собрать. Честность в ответ на честность.
Женщин это всегда подкупало. Особенно — искренность, потому что сэр Шурф мог недоговаривать или умалчивать, если его не спрашивали прямо, но изображать заинтересованность не стал бы никогда.

Отредактировано Шурф Лонли-Локли (2017-08-09 23:23:03)